الإفلاس وضع المدين الذي أعلن عن طريق إجراءات قضائية عدم قدرته على سداد ديونه. على الرغم من أنها تستخدم أحيانًا بشكل عشوائي لتعني الإعسار ، إلا أن المصطلحات لها أهمية قانونية واضحة. يشير الإعسار ، كما هو مستخدم في معظم النظم القانونية ، إلى عدم القدرة على الوفاء بالديون. من جهة أخرى ، ينجم الإفلاس عن حكم قانوني بأن المدين قد قدم التماساً أو أن الدائنين قد قدموا التماساً ضده.
تم سن قوانين الإفلاس لتوفير وتنظيم التصفية المنظمة والمنصفة لعقارات المدينين المعسرين. ظل هذا الغرض هدفا هاما لتشريع الإفلاس منذ العصور الوسطى. لأنه في الماضي كان الإفلاس يقترن بفقدان الحقوق المدنية وفرض عقوبات على المدينين الاحتياليين ، أصبح إفلاس التسمية مرتبطًا بالخيانة ، مما يلقي وصمة عار على الأشخاص الذين تم إعلان إفلاسهم. ولكن ، في نهاية المطاف ، تم تمديد تشريع الإفلاس لتوفير إجراءات لتعديل الديون لتجنب التصفية وإعادة تأهيل المدينين المعسرين. وبالتالي ، فإن قوانين الإفلاس الحديثة تتضمن أحكامًا تفصيلية للتراكيب الوقائية أو الترتيبات أو إعادة تنظيم الشركات بمختلف أنواعها. في الواقع ، أصبح إنقاذ مؤسسة في صعوبات مالية هو المحور الرئيسي لتشريعات الإفلاس مع الاهتمام بشكل خاص بالحفاظ على فرص العمل وحماية أفراد القوة العاملة.
بالإضافة إلى ذلك ، فإن قوانين الإفلاس في إنجلترا والولايات المتحدة ودول الكومنولث البريطانية جاءت تقليديًا لتشتمل على أحكام للأجزاء غير المدفوعة من الديون المتكبدة قبل الإفلاس من أجل إعطاء مدينين صادقين ولكن سيء الحظ بداية جديدة في الحياة. وعلى النقيض من ذلك ، فإن قوانين الإفلاس في دول أوروبا وأمريكا اللاتينية لا تتضمن مثل هذه الأحكام. ومع ذلك ، في أواخر القرن العشرين ، نصت تشريعات في بعض هذه البلدان (مثل الأرجنتين وفرنسا) على تصريف الجزء غير المدفوع من الدائنين قبل الإفلاس في ظل ظروف معينة.
بما أن قوانين الإفلاس تهدف إلى تصفية أو إعادة تأهيل العقارات المعسرة ، فإن إجراءات الإفلاس تشمل جميع الأصول غير المعفاة للمدين ، وجميع الدائنين الذين يحق لهم المشاركة في عائدات التصفية أو في تعديل مطالباتهم مدعوون للمشاركة. وبناء على ذلك ، يُنظر إلى إجراءات الإفلاس على أنها إجراءات تحصيل عامة أو عامة على أنها متميزة عن سبل الانتصاف الفردية المتاحة لدائنين معينين لإنفاذ مطالباتهم.
