انتهت 13 عامًا من حكومة حزب العمال في المملكة المتحدة في 11 مايو 2010 ، بعد خمسة أيام - وساعات عديدة من المفاوضات المكثفة - بعد أن أسفرت الانتخابات العامة التي أجريت في 6 مايو عن "برلمان معلق" ، حيث لم يكن لأي حزب أغلبية. في سن 43 ، أصبح ديفيد كاميرون ، زعيم حزب المحافظين ، أصغر رئيس وزراء في المملكة المتحدة منذ ما يقرب من 200 عام. وشكل حكومة ائتلافية - الأولى في بريطانيا منذ الحرب العالمية الثانية - مع الديمقراطيين الليبراليين ، الذي أصبح زعيمهم نيك كليج ، 43 عامًا أيضًا ، نائبًا لرئيس الوزراء. حصل المحافظون على 36٪ من الأصوات (ارتفاعًا من 32.3٪ في الانتخابات العامة السابقة عام 2005) و 307 مقاعد (بما في ذلك "مقعد آمن" تأخر التصويت عليه حتى 27 مايو بعد وفاة مرشح واحد قبل الانتخابات) ، الذي ترك الحزب 19 أقل من 326 اللازمة لتأمين الأغلبية الشاملة في مجلس العموم المكون من 650 مقعدًا. عند السماح بتغييرات الحدود ، أعطت هذه النتيجة للمحافظين 97 مقعدًا أكثر مما فازوا في عام 2005. إلى جانب 57 نائبًا ليبراليًا ديمقراطيًا (خسارة صافية قدرها 5 مقاعد ؛ حصل الحزب على 23 ٪ من الأصوات) ، حصل شركاء التحالف على 364 مقعدًا في مجلس العموم الجديد ، أغلبية إجمالية قدرها 78. حصل حزب العمل ، بنسبة 29٪ من الأصوات (بانخفاض عن 35.2٪ في عام 2005) ، على 258 مقعدًا ، وخسارة صافية قدرها 91 مقعدًا (بناءً على الحدود المعدلة) ؛ حصلت الأحزاب الأصغر (12 ٪) على ما مجموعه 28 مقعدًا.
كانت هزيمة العمال متوقعة على نطاق واسع. جوردون براون ، الذي أصبح زعيم الحزب ورئيس الوزراء في يونيو 2007 بعد أن شغل منصب وزير الخزانة لمدة عقد من الزمان ، لم يكن يتمتع بشعبية ، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن الجمهور يلومه إلى حد ما على الركود الأخير والتدهور الحاد في المالية الحكومية. على الرغم من أن بعض نواب حزب العمل ، بمن فيهم وزراء سابقون في الحكومة ، تحدثوا عن استبداله أو إقناعه بالاستقالة قبل الانتخابات لمنح حزب العمال فرصة أفضل للفوز في ظل زعيم جديد ، إلا أن الحديث لم يُترجم أبدًا إلى إجراءات فعالة. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو فشل المحافظين في الفوز بأغلبية صريحة. خلال معظم عام 2009 ، قادوا حزب العمال بنسبة تصل إلى 20٪ في استطلاعات الرأي. على الرغم من تضييق الفجوة في شتاء 2009-2010 ، حيث بدأ اقتصاد المملكة المتحدة في النمو مرة أخرى ، بدا أن الأغلبية المحافظة المتواضعة بشكل عام كانت محتملة عندما بدأت الحملة في أوائل أبريل.
كان الحدث الذي غير فجأة مسار الانتخابات هو أول نقاش تلفزيوني مباشر في المملكة المتحدة بين قادة الحزب الرئيسيين الثلاثة. عقدت ثلاث مناقشات لمدة 90 دقيقة يوم الخميس على التوالي. الأول ، في مانشستر في 15 أبريل ، شاهده حوالي 10 مليون مشاهد - جمهور استثنائي لبرنامج سياسي بريطاني. كان براون عدوانيًا ، وظهر كاميرون متوتراً. الأكثر استرخاء من القادة كان كليج ، الذي كان لديه أقل خسارة. مرارًا وتكرارًا في الكاميرا ، ظهر على أنه الأكثر صدقًا وأصالة من بين الثلاثة. في غضون دقائق من نهاية النقاش ، وجد استطلاع يوجوف فوريًا أن 51٪ من المشاهدين اعتبروا كليج الأكثر أداءً ، مقارنة بـ 29٪ لكاميرون و 19٪ لبراون. وأكدت استطلاعات أخرى أن كليج فاز بشكل مؤكد.
كان التأثير على نوايا التصويت فوريًا ومثيرًا. في غضون 24 ساعة من النقاش ، حصل حزب الديمقراطيين الليبراليين ، الذي شهد بالفعل زيادة في الدعم بعد إصدار بيان الحزب ، على 8 نقاط أخرى في استطلاعات الرأي لتصل إلى 30 ٪ ، في حين تراجع كل من حزب العمال والمحافظين. لبضعة أيام ، وجدت استطلاعات الرأي أن الأحزاب الثلاثة اجتذبت مستويات متشابهة من الدعم ، بينما أظهر البعض حتى الديمقراطيين الليبراليين لفترة وجيزة في الصدارة. بحلول 6 مايو ، تخلى الديمقراطيون الليبراليون عن نصف المكاسب التي حققوها بعد تلك المناقشة الأولى ، لكنهم احتفظوا بزخم كافٍ لتكاليف المحافظين ، على وجه الخصوص ، بين 10 و 20 مقعدًا ربما ربحوا خلاف ذلك. مع بدء ظهور النتائج الرسمية من الدوائر الانتخابية في الساعات الأولى من 7 مايو ، أصبح من الواضح أنه في حين أن المحافظين سيكونون أكبر حزب في مجلس العموم الجديد ، فإنهم لن يصلوا إلى الغالبية الإجمالية. بالنسبة للعمال والديمقراطيين الليبراليين ، كانت النتائج نعمة مختلطة: تكبد حزب العمال خسائر فادحة - ولكن ليس بالقدر الذي توقعه المحللون. فشل الديمقراطيون الليبراليون في تحقيق المكاسب التي توقعوها ، لكن أداء كليج القوي في المناقشات التلفزيونية الثلاث كان الفضل في إنقاذ بعض النواب الديمقراطيين الليبراليين من فقدان مقاعدهم.
من بين الأحزاب الأصغر ، كان لدى الخضر أكبر سبب للاحتفال ، بعد أن استولى على أول مقعد برلماني على الإطلاق (في برايتون ، على الساحل الجنوبي لإنجلترا). خسر حزب الاحترام اليساري المتطرف مقعده الوحيد ، وهزم الحزب الوطني البريطاني اليميني المتطرف بشدة للمقعد الوحيد الذي كان يأمل في الفوز به. حصل الحزب القومي الويلزي ، بلايد سيمرو ، على مقعد واحد ليحصل على ثلاثة مقاعد إجمالية ، في حين فاز الحزب الاسكتلندي الوطني بستة مقاعد - وهو نفس ما حصل في عام 2005. (في الواقع ، فاز كل مقعد اسكتلندي بنفس الحزب كما في الانتخابات العامة السابقة.) في أيرلندا الشمالية ، ظل الحزب الاتحادي الديمقراطي مهيمناً ، وفاز بثمانية مقاعد من أصل 18 مقعداً في المقاطعة ، لكن بيتر روبنسون ، زعيم الحزب الاتحادي الديمقراطي وأول وزير في أيرلندا الشمالية ، فقد مقعده في حزب تحالف أيرلندا الشمالية بعد مزاعم تركز على عمل زوجته التعاملات والحياة الخاصة. كان أول مقعد برلماني لشبكة APNI.
بعد الانتخابات ، قام كليج بوعده بالانتخاب المسبق بإعطاء زعيم الحزب بأكبر عدد من المقاعد الفرصة لتشكيل حكومة ؛ فتح المفاوضات مع كاميرون. بعد ثلاثة أيام ، على الرغم من أن المحادثات قد أحرزت بعض التقدم ، فتح كليج أيضًا مفاوضات رسمية مع حزب العمل (تم إجراء بعض المحادثات غير الرسمية بالفعل). بعد ظهر يوم 11 مايو ، كان من الواضح أن الفجوة بين العمل والديمقراطيين الليبراليين كانت واسعة للغاية في حين أن الفجوة بين المحافظين والديمقراطيين الليبراليين كانت ضيقة بما فيه الكفاية ليصبح التحالف بقيادة كاميرون هو النتيجة المحددة. استقال براون ، وبعد ساعة واحدة كان كاميرون رئيسًا للوزراء.
بما أن الديمقراطيين الليبراليين هم حزب يسار الوسط مقارنة مع المحافظين من يمين الوسط ، كان على كليج إقناع حزبه باتباع قيادته. وقد نجح ، في كل من اجتماع نوابه وأقرانه في وقت متأخر من مساء 11 مايو وفي تجمع أوسع من 2000 ناشط حزبي في برمنغهام في 16 مايو. لقد اجتذبهم ليس فقط من خلال احتمال وجود حكومة بريطانية تحتوي على وزراء ليبراليين المرة الأولى منذ الحرب العالمية الثانية ولكن أيضًا باتفاق كاميرون على إجراء استفتاء على نظام التصويت البريطاني ، والنظر في إجراء انتخابات لمجلس اللوردات ، وفرض برلمانات محددة المدة ، وبالتالي إنهاء سلطة رئيس الوزراء في استدعاء انتخاب في وقت من اختياره.
