خلال 1997-1998 ، تسبب نمط الطقس في النينيو في إحداث مزيد من الدمار والخراب في جزر المحيط الهادئ مما كان عليه منذ 1982-83. وشملت الآثار السلبية الجفاف الشديد في غرب المحيط الهادئ ، وتواتر العواصف الإعصارية المتزايدة في شرق المحيط الهادئ ، وما يترتب على ذلك من آثار على زراعة الكفاف ، وإنتاج الصادرات ، والصحة العامة ، والإسكان.
El Niño ("الطفل" ، في إشارة إلى الطفل المسيح) هو الاسم الذي أطلقه الصيادون في أمريكا الجنوبية على التيار الدافئ الذي يجتاح ساحل المحيط الهادئ كل بضع سنوات ، ويصل إلى حوالي عيد الميلاد ويستبدل تيار هومبولت البارد عادة من الجنوب لشهور في كل مرة. معترف به الآن كجزء من ظاهرة أوسع (ظاهرة النينيو الجنوبية التذبذب) ، يؤدي هذا البديل على نمط الطقس المعتاد إلى زيادة هطول الأمطار وزيادة العواصف الإعصارية المتكررة في شرق المحيط الهادئ. بالنسبة لغرب المحيط الهادئ ، تسبب النينيو فترات طويلة من انخفاض هطول الأمطار - مع ظروف الجفاف الناتجة في المناطق الأكثر تضرراً - ودرجات حرارة أكثر برودة في المحيط تقلل من خطر العواصف الإعصارية ولكن ليس حدوثها (انظر علوم الأرض: علم المحيطات.) درجات حرارة البحر الأكثر دفئًا (بمقدار 3 درجات -4 درجة مئوية [5.4 درجة -7.2 درجة فهرنهايت]) تزيد من مستويات سطح البحر بما يصل إلى 0.5 متر (1.6 قدم) ، مما قد يهدد المستوطنات الساحلية بنفس الطريقة التي يتسبب بها الاحترار العالمي من المتوقع القيام به خلال القرن المقبل. هناك قلق بالفعل من أن تكرار حدوث النينيو منذ عام 1977 يمثل اتجاها للمستقبل.
تجلب La Niña ("الطفلة") ظروفًا متناقضة ، مع درجات حرارة أكثر برودة للمحيط ، وقلة أمطار ، وأعاصير أقل تواترًا في الشرق وزيادة خطر حدوث أعاصير في فيجي والجزر إلى الغرب. في وقت مبكر من يوليو 1997 ، اقترح مؤشر التذبذب الجنوبي أنه يمكن توقع نمط النينيو الحاد. بحلول ديسمبر 1997 كانت درجات حرارة المحيطات في أعلى مستوياتها في هذا القرن. وقرب نهاية عام 1998 ، أشار المؤشر إلى أنه بدلاً من العودة إلى "الوضع الطبيعي" ، يمكن توقع حدوث ظاهرة النينيا الكبرى ، مما يؤدي إلى ظروف أكثر جفافاً لبولينيزيا الفرنسية وجزر كوك وتوكيلاو ؛ زيادة حدوث العواصف الإعصارية في فيجي وفانواتو وكاليدونيا الجديدة وجزر سليمان ؛ وتخفيف ظروف الجفاف على السواحل الشرقية لأستراليا ونيوزيلندا.
اتبعت النينيو 1997-1998 نمطًا كلاسيكيًا. في وقت مبكر من عام 1997 كانت درجات حرارة المحيطات الأكثر دفئًا واضحة على ساحل المحيط الهادئ في أمريكا الجنوبية. بحلول منتصف العام ، أدى انخفاض هطول الأمطار (أحيانًا أقل من 10٪ من هطول الأمطار المعتاد) في غرب المحيط الهادئ إلى ظروف الجفاف الخطيرة في بابوا غينيا الجديدة وجزر سليمان وولايات ميكرونيزيا الموحدة وجزر مارشال. وقد عانت ظروف مماثلة في شرق أستراليا ونيوزيلندا. كان موسم العواصف الإعصارية القوية ، التي يتم تعريفها عادة على أنها نوفمبر إلى مارس ، شديدة بشكل خاص في شرق المحيط الهادئ في 1997-1998 ، حيث شهدت بولينيزيا الفرنسية أربعة أعاصير كبيرة خلال تلك الفترة. في جزر كوك المجاورة ، كان إعصار مارتن هو الأكثر شدة في الذاكرة الحية. على الرغم من أن ظاهرة النينيو تؤدي عمومًا إلى تقليل خطر حدوث عاصفة شديدة في غرب المحيط الهادئ ، فقد تعرضت كل من جزر سليمان وفانواتو للأعاصير في يناير 1998.
وفي بابوا غينيا الجديدة ، تضرر حوالي 750.000 شخص من الجفاف حتى عام 1997 وأوائل عام 1998 ، مما أدى إلى فشل المحاصيل وما أعقبه من سوء التغذية ، مع مطالبات بحدوث 70 حالة وفاة تعزى إلى المجاعة. علقت عمليات التعدين في Ok Tedi و Porgera بسبب نقص المياه. وبمساعدة أسترالية ، تم تنفيذ تدابير الإغاثة ، بما في ذلك توزيع الأغذية. وفي الجزر والجزر المرجانية الأصغر في ميكرونيزيا ، كانت ظروف الجفاف شديدة بشكل خاص ، واستمرت حتى منتصف عام 1998 وأدت إلى إعلان حالة منطقة الكوارث في ولايات ميكرونيزيا الموحدة وجزر مارشال. وشملت التدابير المتخذة للتخفيف من ظروف الجفاف استيراد محطات التحلية والمعدات التي تعالج المياه الجوفية لجعلها صالحة للشرب وكذلك شحن المياه بواسطة المراكب إلى الجزر الأكثر تضررا.
تضمنت آثار النينيو الأخرى تخفيضات بنسبة 50٪ في صادرات السكر من فيجي ، وصادرات البن من بابوا غينيا الجديدة ، وصادرات الكوسا من تونغا. كما تأثرت مصايد الأسماك. تسببت درجات حرارة الماء الأكثر دفئًا على ساحل أمريكا الجنوبية في انخفاض حاد في حصاد الأنشوجة. التونة ، وهي من الأنواع الكثيرة الارتحال ، تتجمع عادة لبضعة أشهر من السنة إلى شمال غينيا الجديدة ؛ في ظل ظروف النينيو ، كانت الأسهم مشتتة أكثر ، وجزر سليمان كانت أكبر من المعتاد بنسبة الثلث. بوجود حوالي 70٪ من مصايد أسماك التونة في العالم في المحيط الهادئ ، كانت آثار هذه التحولات على الدول التي تعتمد على استغلال منطقة اقتصادية حصرية واضحة.
بصرف النظر عن تكاليفها المباشرة ، أثر كل من الجفاف والعواصف سلبًا على الكفاف والمحاصيل النقدية لعدد كبير من سكان جزر المحيط الهادئ ، مما أدى إلى مزيد من الضغط على النشاط الاقتصادي في معظم المنطقة. كما زاد الجفاف من حدوث حرائق الأدغال في بلدان تتراوح من بابوا غينيا الجديدة إلى ساموا ، مما أضر بالصحة وكذلك الغابات. أدت إمدادات المياه المعرضة للخطر إلى زيادة أمراض الجهاز الهضمي وزيادة التعرض للكوليرا في بعض المناطق.
في الوقت الذي واجه فيه العديد من بلدان جزر المحيط الهادئ الصغيرة الاحترار العالمي مع بعض الخوف ، معتبرا أن ارتفاع مستويات سطح البحر يشكل خطرا على وجودها ، فإن التكرار المتزايد لظاهرة النينيو يشكل تهديدا كان على الأقل مدمرا في آثاره المحتملة وكان أكثر إلحاحا في تأثيره. تنطوي الظواهر المناخية المتطرفة التي يولدها هذا النظام وعكس تياره البارد للمياه ، النينيا ، على مخاطر شديدة لتلك البلدان الصغيرة جدًا ، نظرًا لنظمها البيئية الهشة ، وبنيتها التحتية الضعيفة ، وقواعد مواردها الضيقة. وكان معظم هؤلاء يعتمدون بالفعل بشكل كبير على المساعدات الخارجية لتطوير رأس المال ، وفي بعض الحالات ، للنفقات المتكررة. يبدو من المؤكد أن صراعاتهم الاقتصادية سوف تتفاقم فقط من خلال التحدي المناخي المستمر.
باري ماكدونالد أستاذ التاريخ بجامعة ماسي ، بالميرستون ، نيوزيلندة
