إنسيلادوس ، ثاني أقرب أقمار زحل العادية الرئيسية وألمع أقماره. تم اكتشافه في عام 1789 من قبل الفلكي الإنجليزي ويليام هيرشل وتم تسميته لواحد من عمالقة الأساطير اليونانية (Gigantes).
يبلغ قطر القمر إنسيلادوس حوالي 500 كيلومتر (310 ميل) ويدور حول كوكب زحل في مسار مسير شبه دائري على مسافة متوسطة تبلغ 238،020 كم (147،899 ميل). يزيد متوسط كثافته عن 60 في المائة فقط من كثافة الماء ، مما يشير إلى أن داخله يحتوي على كميات ملحوظة من المواد غير الجليدية. سطحه ، الذي يعكس بشكل أساسي كل الضوء الذي يصطدم به (مقارنة بحوالي 7 في المائة لقمر الأرض) ، هو أملس بشكل أساسي ولكنه يتضمن سهول مخرمة ومخددة. السطح عبارة عن ثلج ماء نقي تقريبًا ، مع كميات ضئيلة من ثاني أكسيد الكربون والأمونيا والهيدروكربونات الخفيفة.
لم يُعرف الكثير عن إنسيلادوس حتى التحليق في المركبة الفضائية الأمريكية فوييجر 2 في عام 1981. عند الاقتراب من 87000 كم (54000 ميل) ، أعادت المركبة الفضائية صورًا تكشف أن إنسيلادوس معقد جيولوجيًا ، وقد مر سطحه بخمس فترات تطورية متميزة. أكدت ملاحظات إضافية بواسطة المركبة الفضائية كاسيني ، التي بدأت في عام 2005 سلسلة من التحليق المتقارب لإنسيلادوس (واحد في عام 2008 على بعد أقل من 50 كم [30 ميل]) ، أن أجزاء من القمر نشطة جيولوجيًا اليوم ، مع تدفق حراري عالي للغاية وما يرافقه من ثورات بخار الماء والجليد من أعمدة (شكل من أشكال البراكين الجليدية ، أو البراكين البارد) واضحة بشكل خاص في المنطقة القطبية الجنوبية. ينشأ النشاط على إنسيلادوس من أربعة تلال رئيسية تعرف باسم "خطوط النمر" والتي تبدو وكأنها كسور تكتونية تحيط بها حقول صخور الجليد. تمتد أعمدة العمود على مسافة تزيد عن 4000 كيلومتر (2500 ميل) من سطح القمر. تصل درجات الحرارة من المناطق النشطة في إنسيلادوس إلى -93 درجة مئوية على الأقل (35135 درجة فهرنهايت) ، وهي أعلى بكثير من درجة الحرارة المتوقعة التي تبلغ حوالي °200 درجة مئوية (−328 درجة فهرنهايت). تنشأ الطائرات داخل الأعمدة في مناطق ساخنة محددة على خطوط النمر. قد يكون عمر العديد من المناطق الخالية من الحفرة نسبيًا 100 مليون سنة فقط ، مما يشير إلى أن أجزاء من السطح قد ذابت وتجمدت في الماضي الجيولوجي الأخير وأن إنسيلادوس قد يكون لديه مناطق نشطة متعددة.
إن نشاط إنسيلادوس الحالي هو المسؤول عن حلقة زحل E ، وهي حلقة ضعيفة من الجسيمات بحجم ميكرومتر من الجليد المائي المكثف من البخار الذي تطلقه السخانات. تكون الجزيئات أكثر كثافة بالقرب من مدار إنسيلادوس وتتشابه مع سحابة الجسيمات المدارية المنبعثة من قمر المشتري البركاني النشط Io. ومع ذلك ، يبدو أن الحلقة E أكثر اتساعًا ، حيث تمتد إلى مدار ريا وربما أبعد. العمر المداري لجسيمات الحلقة E قصيرة جدًا ، ربما 10000 سنة فقط ، ولكن يتم إعادة تزويدها باستمرار بالثورات البركانية. يلف الطوق E إنسيلادوس والأقمار الداخلية الرئيسية الأخرى لزحل لمنحهم مظهرًا مشرقًا.
رحلة إنسيلادوس التي تستغرق 33 ساعة حول زحل هي نصف رحلة القمر البعيد ديون. وبالتالي فإن الجسدين مرتبطان بالرنين المداري. في ظل ظروف معينة ، يمكن أن يؤدي هذا الرنين إلى كميات كبيرة من تسخين المد والجزر من الأقمار المعنية (انظر زحل: ديناميكيات المدار والدوران) ، ولكن يبقى أن يظهر في الحسابات التفصيلية كيف يمكن لهذه الآلية توليد تدفئة كافية لمراعاة لاستمرار النشاط داخل إنسيلادوس.
تعتمد معظم نماذج النشاط على القمر على الماء السائل في داخل القمر أسفل قشرة الجليد. إن وجود الماء السائل في قاعدة الأعمدة مدعوم بالعديد من خطوط الأدلة ، بما في ذلك السرعة العالية للجسيمات الفردية في الطائرات ووجود الصوديوم في الجسيمات. يمكن أن يتواجد الصوديوم والمعادن الأخرى في جزيئات الماء المائي فقط إذا كانت المياه السائلة قد تلامست مع قاع المحيط الصخري الذي كان يمكن أن تذوب منه المعادن. ليس فقط من المحتمل وجود مياه تحت الأعمدة ، ولكن قياسات دوران إنسيلادوس تظهر محيطًا تحت السطح يغطي العالم بأكمله. يشير تحليل حبيبات غبار السيليكات المنبعثة من الأعمدة إلى وجود فتحات حرارية مائية في قاع المحيط ، حيث يتم تسخين المياه بواسطة مادة صخرية أكثر سخونة.
