لم ينكر هواة سباق السيارات أبدًا أن جزءًا من جاذبية رياضتهم المفضلة كان عنصر الخطر المتصور. تم تصميم مهارة السائقين ، وموهبة صانعي السيارات ، وقواعد أجسام عقوبات سباق السيارات لتحقيق التوازن بين الخطر وبالتالي الحفاظ على عنصر المنافسة المثيرة.
في الفترة 2000-2001 ، تم اختبار هذا التوازن بشكل مؤلم من خلال أربع وفيات في غضون تسعة أشهر في أحداث الرابطة الوطنية لسباق السيارات (NASCAR). وكان من بين القتلى دايل إيرنهاردت الأب - أحد رموز الرياضة - خلال دايتونا 500 ، وهو فيلم كلاسيكي سنوي يشاهده الملايين عبر التلفزيون. (انظر النعي). إضافة إلى المشكلة كان التأجيل في سباق الدراجات النارية في تكساس موتور لحدث كامل لبطولات سباق السيارات (CART) لأن السائقين قالوا إنهم لا يستطيعون تحمل أحمال الجاذبية بسرعات تتجاوز 370 كم / ساعة (230 ميل في الساعة). تم تحديد موعد السباق على الرغم من تحذير مسؤول CART من أن الزوايا الضيقة للطريق السريع والبنوك العالية غير مناسبة لسيارات CART.
في الحقيقة ، كانت منظمات السباق NASCAR و CART و Indy Racing League و Grand Prix (Formula One) على دراية تامة بالحدود الرفيعة بين الإثارة والوفاة لسنوات. غير أن نجاح المال والسباق نفسه غيّر المعادلة. أصبح سباق السيارات من وسائل الترفيه المرغوبة لجماهير التلفزيون الضخمة وملء حلبات السباق التي تستوعب الحشود التي تزيد عن 100000. وصلت قاعدة المشجعين إلى ما وراء الكادر الأصلي من المتحمسين. تفاوضت ناسكار ، على سبيل المثال ، على عقد لمدة ثماني سنوات مقابل 212 مليون دولار مع NBC-TV و Fox TV. فازت السباقات بانتظام بمعارك تقييمات نهاية الأسبوع.
بقي السائقون في السلسلة الأعلى ، الذين يمكنهم كسب أكثر في فترة ما بعد الظهر من رئيس الولايات المتحدة سنويًا ، أكثر المكونات المزيفة لمجموعات الإنسان والآلة التي وفرت الإثارة والدولار. كان التحدي الذي يواجه منظمي سباق السيارات هو إيجاد طرق لتعزيز حماية السائق دون تقليل قيمة الترفيه الرياضي.
ولتحقيق ذلك ، قامت الهيئات التي تفرض العقوبات باستمرار بتحسين القواعد التي تحدد بناء المركبات وملابس السائق وطريقة السباق وظروف السباق. لكن في حادث إيرنهاردت ، وكذلك في حوادث أخرى أودت بحياة سائقي ناسكار آدم بيتي وكيني إيروين - لم تكن القوات التي تم إنشاؤها على السيارة ومعدات السلامة الأخرى عند التصادم قابلة للبقاء. كان من بين الحلول التي طرحت لزيادة سلامة السائق بناء جدران "أكثر نعومة" في حلبات السباق ، ولكن الفكرة التي جذبت أكبر قدر من الاهتمام كانت جهاز HANS (دعم الرأس والرقبة). تم تفويض الجهاز الآن لـ CART ومجموعته الفرعية ، وتم تطوير الجهاز في أوائل الثمانينيات من قبل المهندس روبرت هوبارد وبطل السيارات الرياضية السابق جيم داونينج. يسمح الجهاز ، وهو عبارة عن نظام طوق وطوق يلبس حول رقبة السائق وأسفل الكتفين ، بالحركة الطبيعية للرأس والرقبة ولكنه يحد من الحركات الشديدة من الأمام إلى الخلف ومن جانب إلى آخر التي يمكن أن تجعل حادث تحطم قاتل. وذكر داونينج أن شركته جهزت أكثر من 800 سائق من جميع السلاسل بجهاز HANS في الأشهر التي تلت وفاة إيرنهاردت مباشرة. جعلت NASCAR الأجهزة من نوع HANS طوعية ، ولكن معظم السائقين ، بما في ذلك Dale Earnhardt ، Jr. ، وغيرها من النجوم ، استخدموها. كما أعلنت ناسكار عن إنشاء منشأة بحثية في هيكوري ، نورث كارولاينا ، لتطوير تكنولوجيا جديدة لسيارات السباق ومعدات السائق.
