علم نفس الطفل ، ويسمى أيضًا نمو الطفل ، ودراسة العمليات النفسية للأطفال ، وعلى وجه التحديد ، كيف تختلف هذه العمليات عن تلك الخاصة بالبالغين ، وكيف تتطور من الولادة إلى نهاية المراهقة ، وكيف ولماذا تختلف من طفل إلى آخر التالي. يتم تجميع الموضوع في بعض الأحيان مع الطفولة والبلوغ والشيخوخة ضمن فئة علم النفس التنموي.
باعتبارها دراسة علمية ذات أساس تجريبي راسخ ، فإن دراسة الطفل هي من أصل حديث نسبيًا. بدأ في عام 1840 ، عندما بدأ تشارلز داروين سجلاً لنمو وتطور أحد أطفاله ، وجمع البيانات كما لو كان يدرس نوعًا غير معروف. دراسة مماثلة وأكثر تفصيلاً نشرها عالم الفيزيولوجيا النفسية الألماني ويليام بريير طرحت الطرق لسلسلة أخرى. في عام 1891 أسس عالم النفس التربوي الأمريكي ج. ستانلي هول المدرسة التربوية ، وهي دورية مكرسة لعلم نفس الطفل والتربية. خلال أوائل القرن العشرين ، أدى تطوير اختبارات الذكاء وإنشاء عيادات إرشادية للأطفال إلى تحديد مجال علم نفس الطفل.
تعامل عدد من علماء النفس البارزين في القرن العشرين - من بينهم سيجموند فرويد ، وميلاني كلاين ، وابنة فرويد ، آنا فرويد - مع نمو الطفل بشكل رئيسي من وجهة نظر التحليل النفسي. ربما كان أكبر تأثير مباشر على علم نفس الطفل الحديث كان جان بياجيه من سويسرا. من خلال الملاحظة المباشرة والتفاعل ، طور بياجيه نظرية لاكتساب الفهم لدى الأطفال. ووصف المراحل المختلفة للتعلم في مرحلة الطفولة ووصف تصورات الأطفال لأنفسهم وللعالم في كل مرحلة من مراحل التعلم.
يتم جمع بيانات علم نفس الطفل من مصادر متنوعة. إن ملاحظات الأقارب والمعلمين والبالغين الآخرين ، وكذلك الملاحظة المباشرة التي يقوم بها الطبيب النفسي ومقابلات مع طفل (أو أطفال) ، توفر الكثير من المواد. في بعض الحالات ، يتم استخدام نافذة أو مرآة أحادية الاتجاه بحيث يكون للأطفال الحرية في التفاعل مع بيئتهم أو مع الآخرين دون معرفة أنهم تحت المراقبة. أثبتت اختبارات الشخصية واختبارات الذكاء والأساليب التجريبية أنها مفيدة أيضًا في فهم نمو الطفل.
على الرغم من محاولات توحيد النظريات المختلفة لتنمية الطفل ، لا يزال المجال ديناميكيًا ، يتغير مع تطور مجالات علم وظائف الأعضاء وعلم النفس.
