كارثة كولومبيا ، تفكك مركبة الفضاء الأمريكية المدارية كولومبيا في 1 فبراير 2003 ، التي أودت بحياة جميع رواد الفضاء السبعة على متن الطائرة قبل دقائق فقط من هبوطها في مركز كنيدي للفضاء في فلوريدا.
كولومبيا ، التي قامت بأول رحلة لبرنامج المكوك إلى الفضاء في عام 1981 ، انطلقت في مهمتها الثامنة والعشرين ، STS-107 ، في 16 يناير 2003. كانت STS-107 رحلة مخصصة لمختلف التجارب التي تتطلب بيئة الجاذبية الصغرى. الطاقم يتألف من قائد ريك الزوج. الطيار وليام ماكول. أخصائيو المهمات مايكل أندرسون وديفيد براون وكالبانا تشاولا ولوريل كلارك ؛ وأخصائي الحمولة إيلان رامون ، أول رائد فضاء إسرائيلي. عندما كانت كولومبيا تعيد دخول الغلاف الجوي للأرض ، انفصلت فوق تكساس في حوالي الساعة 9:00 صباحًا بالتوقيت الشرقي القياسي على ارتفاع 60 كم (40 ميلًا) ، وتغسل الحطام عبر جنوب شرق تكساس وجنوب لويزيانا. تم تسجيل تفكك المركبة بواسطة كاميرات التلفزيون ورادار القوات الجوية الأمريكية. تم استعادة مكوناته الرئيسية وبقايا الطاقم خلال الشهر التالي.
تبع تدمير كولومبيا ما يقرب من 17 عامًا تقريبًا لفقدان تشالنجر في حادث إطلاق في 28 يناير 1986. ومن المفارقات أن سبب كارثة كولومبيا سرعان ما تم تحديده أيضًا على أنه متعلق بالإطلاق. أظهرت الأفلام أن قطعة من الرغوة العازلة انفصلت عن خزان الوقود الخارجي وضربت الحافة الأمامية للجناح الأيسر بعد 81 ثانية تقريبًا من الإقلاع. لقد انفصلت أجزاء من الرغوة في مهام سابقة دون وقوع حادث خطير ، وفي وقت إطلاق كولومبيا ، لم يعتقد مهندسو الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) أن الرغوة تحمل ما يكفي من الزخم لإحداث أضرار كبيرة. في الواقع ، كما هو موضح في اختبارات ما بعد الحوادث ، كانت الرغوة قادرة على ثقب حفرة كبيرة في بلاط عزل الكربون والكربون المقوى الذي يحمي أنف المكوك وحواف الجناح الأمامية من الحرارة الشديدة لعودة الغلاف الجوي. على الرغم من أن بعض المهندسين أرادوا أن تلتقط الكاميرات الأرضية صورًا للمكوك المداري للبحث عن الضرر ، إلا أن الطلب لم يصل إلى المسؤولين المناسبين.
خلال عودة كولومبيا الجوية ، اخترقت الغازات الساخنة قسم البلاط التالف وأذابت العناصر الهيكلية الرئيسية للجناح ، والتي انهارت في النهاية. أظهرت بيانات من السيارة ارتفاع درجات الحرارة داخل أجزاء من الجناح الأيسر في الساعة 8:52 صباحًا ، على الرغم من أن الطاقم كان على علم بوضعهم ربما لمدة دقيقة واحدة أو نحو ذلك قبل انفصال السيارة. كشفت التحقيقات اللاحقة التي أجرتها وكالة ناسا ومجلس التحقيق في حوادث كولومبيا المستقل عن عدد من أوجه القصور الإدارية ، بالإضافة إلى السبب الفني المباشر (ضعف التحكم في التصنيع لعزل الخزان والعيوب الأخرى) ، والذي سمح بحدوث الحادث.
كانت النتيجة الأكثر وضوحًا للحادث هي تأريض المكوكات الثلاث المتبقية - Discovery و Atlantis و Endeavour (آخرها تم تصميمه ليحل محل Challenger) - حتى يمكن لوكالة ناسا ومقاوليها تطوير وسائل لمنع الحوادث المماثلة ، والتي تضمنت مجموعات للإصلاحات في يدور في مدار.
تم تعليق تجميع محطة الفضاء الدولية (ISS) في مدار الأرض بعد حادث كولومبيا حتى يمكن استئناف رحلات المكوك. تم إجراء بحث محدود على محطة الفضاء الدولية من خلال تناوب طواقم من شخصين تم إطلاقها في مركبة الفضاء الروسية سويوز. لم يعد المكوك إلى الفضاء حتى مهمة STS-114 ، التي انطلقت في 26 يوليو 2005.
