القافلة - سفن تبحر تحت حماية مرافقة مسلحة. في الأصل ، تم تشكيل قوافل السفن التجارية كحماية ضد القراصنة. منذ القرن السابع عشر ، ادعت القوى المحايدة "حق القافلة" - أي الحصانة من البحث عن السفن التجارية المحايدة التي تبحر تحت قافلة سفينة حربية للمحايدة. رفضت إنجلترا ، القوة البحرية المهيمنة ، الاعتراف بهذا الحق. من بين الدول التي اعترفت بحق القافلة كانت الولايات المتحدة والنمسا وفرنسا. انحرفت بريطانيا العظمى عن موقفها فقط خلال حرب القرم من أجل مواءمة ممارساتها مع ممارسات حليفها الفرنسي.
في إعلان لندن ، 1909 ، اعترفت القوى الرئيسية ، بما في ذلك بريطانيا العظمى ، بحق القافلة المحايدة وأضفت عليها الطابع الرسمي. فشل إعلان لندن في دخول حيز التنفيذ. خلال الحرب العالمية الأولى تم الاحتجاج بحق القافلة في مناسبة واحدة أو مناسبتين فقط.
كانت القوافل تخدم غرضًا مختلفًا تمامًا خلال الحرب العالمية الأولى - حماية الشحن التجاري البريطاني ضد غزاة السطح الألماني والغواصات. لم تترك الممارسة الألمانية للإعلان كمناطق حرب مناطق واسعة في أعالي البحار وشن حرب غواصات غير مقيدة على الشحن التجاري الحربي والمحايدة البريطانيين أي بديل لممارسة دمج السفن التجارية في مجموعات كبيرة محمية أو قوافل. كانت ميزة استخدام القوافل هي أن السفن التجارية العزل لم تعد بحاجة إلى اجتياز أعالي البحار وحدها وغير محمية ، ولكن يمكنها السفر في مجموعات كبيرة بما يكفي لتبرير تخصيص المدمرات النادرة وسفن الدوريات الأخرى لمرافقتها عبر المحيط الأطلسي. ستشكل هذه السفن الحربية ، التي كانت بنادقها وطوربيداتها ورسومها العميقة أكثر من مباراة لأي غواصة ، شاشة واقية أو طوقًا حول النواة المركزية للسفن التجارية. من أجل الوصول إلى مسافة قريبة من السفن التجارية ، ستخضع الغواصات الألمانية نفسها تحت البنادق القاتلة لسفن الحراسة. على الرغم من أن نظام القوافل لم يتم تبنيه في الحرب العالمية الأولى حتى أصبحت خسائر السفن التجارية البريطانية كارثية في عام 1917 ، إلا أنها سرعان ما أثبتت فعاليتها.
خلال الحرب العالمية الثانية ، تم تطوير نظام القوافل إلى أقصى حد ، ولعب دورًا حاسمًا في تحقيق النصر ضد أسطول الغواصات الألمانية الهائل الذي تشكل فريسة على شحن الحلفاء. سمح الاستخدام الجديد للسونار ، والمرافقة الجوية ، وسفن الإنقاذ المصممة خصيصًا ، والاتصالات اللاسلكية الصوتية بالتنسيق بين القوافل بسهولة أكبر ، ووفرت حماية أكبر ضد التكتيكات الألمانية الجديدة المتمثلة في تنظيم قوارب U في "حزم الذئب" من 8 أو حتى 20 الغواصات التي تعترض القوافل وتهاجمها في الليل بشكل جماعي. يمكن رؤية فعالية نظام القوافل خلال معركة المحيط الأطلسي في حقيقة أنه من حوالي 2700 سفينة تجارية متحالفة ومحايدة غرقت بواسطة الغواصات ، تم تحطيم أقل من 30 في المائة أثناء الإبحار في القافلة ، و 60 في المائة لم يتم مرافقتها ، و وكان الباقون متشردين من القوافل. من عام 1939 إلى عام 1942 ، فقدت 4335 سفينة متحالفة ومحايدة من جميع الأسباب ، بما في ذلك قوارب U. من عام 1943 ، عندما أصبح نظام القوافل يعمل بكامل طاقته ، فقد فقط 1452 سفينة متحالفة ومحايدة. على العكس من ذلك ، أدى فشل البحرية اليابانية الإمبراطورية في تطوير نظام قوافل فعال إلى التدمير الكامل تقريبًا للبحرية التجارية اليابانية بواسطة الغواصات الأمريكية من عام 1943 إلى عام 1945.
