الزيت العطري ، مادة شديدة التقلب معزولة بعملية فيزيائية من نبات عديم الرائحة من نوع نباتي واحد. يحمل الزيت اسم النبات المشتق منه ؛ على سبيل المثال ، زيت الورد أو زيت النعناع. سميت هذه الزيوت بأنها ضرورية لأنه كان يعتقد أنها تمثل جوهر الرائحة والنكهة.
يعد التقطير الطريقة الأكثر شيوعًا لعزل الزيوت العطرية ، ولكن يتم استخدام عمليات أخرى - بما في ذلك enfleurage (الاستخراج باستخدام الدهون) ، والنقع ، واستخلاص المذيبات ، والضغط الميكانيكي - لبعض المنتجات. تنتج النباتات الأصغر سناً زيتاً أكثر من تلك القديمة ، لكن النباتات القديمة أكثر ثراءً في زيوت راتينجية أكثر قتامة بسبب التبخر المستمر للكسور الأخف من الزيت.
من بين العدد الهائل من الأنواع النباتية ، تم تمييز الزيوت العطرية وتحديدها جيدًا من بضعة آلاف من النباتات فقط. يتم تخزين الزيوت على شكل حبيبات دقيقة في غدد النباتات. بعد الانتشار عبر جدران الغدد ، تنتشر القطرات على سطح النبات قبل التبخر وملء الهواء بالعطور. تم العثور على النباتات الأكثر روائح في المناطق الاستوائية ، حيث الطاقة الشمسية هي أكبر.
وظيفة الزيت العطري في النبات غير مفهومة جيدًا. ربما تساعد روائح الزهور في الانتقاء الطبيعي من خلال العمل كجاذبات لبعض الحشرات. يمكن لزيوت الأوراق وزيوت الأخشاب وزيوت الجذر أن تعمل على الحماية من الطفيليات النباتية أو الحرمان من الحيوانات. إن الإفرازات الدهنية التي تظهر عندما يصاب جذع الشجرة تمنع فقدان النسغ وتعمل بمثابة ختم وقائي ضد الطفيليات والكائنات المرضية. تشارك بعض الزيوت العطرية في عملية التمثيل الغذائي للنباتات ، ويؤكد بعض الباحثين أن العديد من هذه المواد هي مجرد نفايات من التخليق الحيوي للنبات.
تجاريا ، يتم استخدام الزيوت العطرية بثلاث طرق رئيسية: كرائحة تستخدم في مستحضرات التجميل والعطور والصابون والمنظفات والمنتجات الصناعية المتنوعة التي تتراوح من الأعلاف الحيوانية إلى المبيدات الحشرية إلى الدهانات ؛ مثل النكهات الموجودة في المخبوزات والحلويات والحلويات والمخللات والمشروبات الغازية والعديد من المنتجات الغذائية الأخرى ؛ وكأدوية تظهر في منتجات طب الأسنان ومجموعة واسعة من الأدوية ولكنها متناقصة.
السجلات الأولى للزيوت الأساسية تأتي من الهند القديمة وبلاد فارس ومصر. وأجرت كل من اليونان وروما تجارة واسعة النطاق في الزيوت والمراهم ذات الرائحة الكريهة مع دول الشرق. على الأرجح كانت هذه المنتجات مقتطفات تم تحضيرها عن طريق وضع الزهور والجذور والأوراق في الزيوت الدهنية. في معظم الثقافات القديمة ، تم استخدام النباتات ذات الرائحة أو منتجاتها الراتنجية بشكل مباشر. فقط مع قدوم العصر الذهبي للثقافة العربية ، تم تطوير تقنية لتقطير الزيوت العطرية. كان العرب أول من قام بتقطير الكحول الإيثيلي من السكر المخمر ، وبالتالي توفير مذيب جديد لاستخراج الزيوت العطرية بدلاً من الزيوت الدهنية التي ربما تم استخدامها لعدة آلاف من السنين.
انتشرت المعرفة بالتقطير إلى أوروبا خلال العصور الوسطى ، وتم وصف عزل الزيوت العطرية بالتقطير خلال القرنين الحادي عشر إلى الثالث عشر. أصبحت هذه المنتجات المقطرة تخصصًا للصيدليات الأوروبية في العصور الوسطى ، وبحلول حوالي 1500 تم إدخال المنتجات التالية: زيوت من خشب الأرز ، كالاموس ، الكوس ، الورد ، روزماري ، السنبلة ، البخور ، التربنتين ، المريمية ، القرفة ، البنزوين ، المر. لعبت النظريات الخيميائية للطبيب والكيميائي السويسري باراسيلسوس دورًا في تحفيز الأطباء والصيادلة على البحث عن الزيوت الأساسية من الأوراق العطرية والأخشاب والجذور.
بدءًا من وقت ماركو بولو ، عملت التوابل ذات القيمة العالية في الهند والصين وجزر الهند كقوة دافعة للتجارة الأوروبية مع المشرق. وبطبيعة الحال ، تعرضت البهارات مثل الهيل والمريمية والقرفة وجوزة الطيب إلى بقايا الصيادلة. بحلول منتصف القرن الثامن عشر في أوروبا ، تم إدخال حوالي 100 زيوت أساسية ، على الرغم من عدم وجود فهم كبير لطبيعة المنتجات. مع توسع المعرفة الكيميائية في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين ، شارك العديد من الكيميائيين المعروفين في التوصيف الكيميائي للزيوت الأساسية. أدى التحسن في معرفة الزيوت الأساسية إلى توسع حاد في الإنتاج ، وأصبح استخدام الزيوت المتطايرة في الطب خاضعًا تمامًا للاستخدامات في المواد الغذائية والمشروبات والعطور.
في الولايات المتحدة ، تم إنتاج زيوت التربنتين والنعناع قبل عام 1800 ؛ خلال العقود العديدة القادمة ، أصبحت زيوت أربعة نباتات أمريكية أصلية مهمة تجاريًا - وهي السسافراس ، والأفسنتين ، والشتاء ، والبتولا الحلو. منذ عام 1800 تم تحضير العديد من الزيوت الأساسية ، لكن القليل منها فقط اكتسب أهمية تجارية.
