في عام 1998 ، كان بإمكان المستهلكين شراء أي شيء تقريبًا عبر الإنترنت. كانت الكتب والأقراص المدمجة وأجهزة الكمبيوتر والأسهم وحتى السيارات الجديدة والمستعملة متاحة على نطاق واسع من مواقع الويب العالمية التي بدت وكأنها تظهر بشكل شبه يومي. قبل بضع سنوات ، توقع المشككون أن المستهلكين الذين اعتادوا على التسوق في المتاجر سيترددون في شراء سلع لا يمكنهم رؤيتها أو لمسها شخصيًا. بالنسبة لعدد متزايد من المستهلكين المتعطشين للوقت ، أثبت التسوق من أجهزة الكمبيوتر المنزلية أنهم بديل مناسب وفعال من حيث التكلفة للقيادة إلى المتجر.
قدرت شركة Forrester Research ومقرها ماساتشوستس أنه في عام 1998 ، سيشتري المستهلكون الأمريكيون 7.3 مليار دولار من البضائع عبر الإنترنت ، أي ضعف إجمالي عام 1997 ، وتوقعت الشركة أن تزيد المبيعات عبر الإنترنت بنسبة 65٪ إضافية في عام 1999 إلى حوالي 12 مليار دولار. كانت أجهزة الكمبيوتر والبرمجيات هي أكثر عمليات الشراء شيوعًا ، حيث شكلت حوالي ثلث جميع المبيعات كانت خدمات السفر والأقراص المدمجة والكتب شائعة أيضًا. كان العثور على صفقة أسهل ، بسبب ارتفاع المزادات عبر الإنترنت ، مثل eBay الذي يزداد شعبية ، ومواقع الويب التي قارنت التسوق على الإنترنت للحصول على أفضل صفقة.
على الرغم من كل مصلحة المستهلك ، كان البيع بالتجزئة في الفضاء الإلكتروني لا يزال تجارة غير مربحة إلى حد كبير. حققت شركة Amazon.com الرائدة في الإنترنت ، والتي بدأت في بيع الكتب في عام 1995 وتفرعت لاحقًا في الموسيقى ومقاطع الفيديو المسجلة ، إيرادات بلغت 153.7 مليون دولار في الربع الثالث ، ارتفاعًا من 37.9 مليون دولار في نفس الفترة من عام 1997. ومع ذلك ، اتسعت خسارة الشركة بشكل عام إلى 45.2 مليون دولار من 9.6 مليون دولار ، ولم يتوقع المحللون أن تحقق الشركة ربحًا حتى عام 2001. على الرغم من تدفق الحبر الأحمر ، إلا أن Amazon.com كان لها قيمة في سوق الأسهم تقدر بالمليارات ، مما يعكس تفاؤل المستثمرين الجامح بشأن مستقبل هذه الصناعة.
تجذب تجارة التجزئة عبر الإنترنت المستثمرين لأنها توفر وسيلة فعالة للوصول إلى ملايين المستهلكين دون تكبد تكلفة تشغيل متاجر الطوب وقذائف الهاون مع جيوشهم من البائعين. لكن البيع على الإنترنت يحمل مخاطره الخاصة. مع تنافس العديد من الشركات على اهتمام المستهلكين ، كانت المنافسة السعرية شديدة وكان هامش الربح ضعيفًا أو غير موجود. في عرض لمدى الحماقة التي أصبحت عليها الأعمال ، باع بائع التجزئة للفيديو Reel.com الفيلم الناجح Titanic مقابل 9.99 دولارًا ، مما أدى إلى تقويض سعر التجزئة المقترح البالغ 19.99 دولارًا وخسارة حوالي 6 دولارات في كل نسخة تم بيعها. مع استمرار تجارة التجزئة على الإنترنت في بداياتها ، بدت الشركات مستعدة لاستيعاب هذه الخسائر في محاولة لإنشاء مركز مهيمن في السوق.
كما كانت عمليات الاندماج والاستحواذ شائعة أيضًا حيث استعد المنافسون للمستقبل. اتفقت CDnow Inc. و N2K Inc. ، وهما من أكبر بائعي التجزئة للموسيقى عبر الإنترنت ، على الاندماج ، مما أدى إلى إنشاء خصم هائل لأعمال القرص المضغوط Amazon.com. في غضون ذلك ، وافقت شركة الإعلام الألمانية العملاقة Bertelsmann AG على شراء 50٪ من أعمال شركة Barnes & Noble Inc. عبر الإنترنت ، مما يشكل تهديدًا آخر لـ Amazon.com. (راجع الإعلام والنشر: نشر الكتب: الشريط الجانبي.)
