في مارس 1993 ، لفت مذنب لم يكن معروفًا من قبل انتباه مراقبي المذنب المخضرمين كارولين ويوجين شوميكر وديفيد ليفي. (انظر السيرة الذاتية). الأكثر غرابة حول المذنب شوميكر ليفي 9 كان مظهره. بدا وكأنه سلسلة من اللآلئ المتوهجة. كشفت صورة مبكرة صنعت باستخدام تلسكوب هابل الفضائي (HST) عن حوالي 21 جزءًا رئيسيًا مخلوقًا منفصلًا معلقة في خط. أظهرت الحسابات أن المذنب قد تحطم نتيجة اصطدام قريب مع كوكب المشتري في يوليو 1992 ، وأن القطع ستغرق في نصف الكرة الجنوبي للمشتري بين 16 يوليو و 22 يوليو 1994. أكبر القطع ، مع أقطار تقدر بحوالي أربعة كيلومترات ، تم توقع إطلاق العنان لطاقة تعادل عدة ملايين ميغا طن من مادة تي إن تي لكل منها أثناء غرقها في جو المشتري بسرعات 60 كم في الثانية (كيلومتر حوالي 0.62 ميل).
بدأ زوال المذنب المبهر في الوقت المناسب. من المحتمل أنه اجتذب ملاحظات أكثر من أي حدث فلكي آخر في التاريخ. لسوء الحظ ، حدثت الآثار ، كما كان متوقعًا ، بضع درجات خلف الطرف المظلم للمشتري. سجلت التلسكوبات المرتبطة بالأرض والأقمار الصناعية القريبة من الأرض العواقب عندما تم عرض مواقع الارتطام من خلال دوران المشتري لمدة 10 ساعات بعد وقت قصير من وقوع الأحداث الفعلية. كانت مركبة غاليليو الفضائية ، متجهة إلى المشتري ، لديها وجهة النظر المباشرة الوحيدة للمعرض. أنتج تأثير G-fragment ، أحد أكبرها ، مجموعة من الحلقات الداكنة في جو المشتري تشبه العين السوداء. في غضون ساعات كانت تتضخم إلى ضعف حجم الأرض. بعد ذلك بأيام كان الموقع هو الميزة الأبرز على كوكب المشتري ، حيث تجاوز حتى النقطة الحمراء الشهيرة. ومع ذلك ، في غضون أشهر ، اختفت كدمات الارتطام تقريبًا ، وأصبحت في طي النسيان بسبب رياح المشتري العنيفة.
ظهر كل موقع من مواقع الارتطام داكنًا في الصور الضوئية العادية - وهي مفاجأة في ضوء تنبؤات بأن المياه المجمدة والأمونيا ، التي كان يُعتقد أنها مكونات سائدة للمذنبات ، ستظهر على شكل أعمدة بيضاء فوق مواقع الارتطام مع عودة المواد إلى تبريد الغلاف الجوي العلوي. والمثير للدهشة أنه تم الكشف عن القليل جدا من الماء بواسطة التحليل الطيفي. أظهرت أطياف الأشعة فوق البنفسجية من HST وجود الأمونيا والكبريت وكبريتيد الهيدروجين ، وهما المادتان الأخيرتان لم يسبق رؤيتهما على المشتري. على الرغم من أن بعض الأعمدة ارتفعت على ارتفاع 3000 كيلومتر فوق المشتري ، إلا أنه لم يتم العثور على أي دليل على المواد المحفورة من النوع الذي يعتقد أنه عميق في جو المشتري. على ما يبدو ، لم تخترق القطع المتخلفة عمق الغلاف الجوي كما هو متوقع.
هل كان Shoemaker-Levy 9 مذنبًا نموذجيًا ، "كرة ثلجية قذرة" مكونة من الجليد والغبار المتجمد؟ أم أنها أشبه بكويكب مصنوع من مادة صخرية؟ أظهرت ذيول المذنب التي شوهدت في الصور الأولى الغبار فقط ، وليس الغاز. تركت هذه التفاصيل ونتائج التأثير العلماء في حيرة حول طبيعة الأشياء التي قضت في غيوم المشتري.
