الفضاء الإلكتروني ، غير متبلور ، عالم "افتراضي" يُفترض أنه تم إنشاؤه بواسطة الروابط بين أجهزة الكمبيوتر ، والأجهزة التي تدعم الإنترنت ، والخوادم ، وأجهزة التوجيه ، والمكونات الأخرى للبنية التحتية للإنترنت. على عكس الإنترنت نفسها ، فإن الفضاء الإلكتروني هو المكان الذي تنتجه هذه الروابط. وهي موجودة ، من وجهة نظر البعض ، بصرف النظر عن أي دولة قومية معينة. تم استخدام مصطلح الفضاء الإلكتروني لأول مرة من قبل المؤلف الأمريكي الكندي وليام جيبسون في عام 1982 في قصة نشرت في مجلة أومني ثم في كتابه Neomomancer. في رواية الخيال العلمي هذه ، وصف جيبسون الفضاء الإلكتروني بأنه إنشاء شبكة كمبيوتر في عالم مليء بالكائنات الذكية المصطنعة.
في الثقافة الشعبية في التسعينيات ، تم استخدام الفضاء الإلكتروني كمصطلح لوصف "الموقع" الذي يتفاعل فيه الأشخاص مع بعضهم البعض أثناء استخدام الإنترنت. هذا هو المكان الذي تحدث فيه الألعاب عبر الإنترنت ، وأرض غرف الدردشة ، وموطن محادثات الرسائل الفورية. بهذا المعنى ، يمكن القول أن موقع الألعاب أو غرفة الدردشة نفسها "موجود" في الفضاء الإلكتروني. أصبح الفضاء الإلكتروني أيضًا موقعًا مهمًا للمناقشة الاجتماعية والسياسية ، مع ظهور شعبي في أواخر القرن العشرين وأوائل القرن الحادي والعشرين من لوحات المناقشة والمدونات المستندة إلى الويب. عادة ما يتم إنتاج المدونات من قبل الأفراد الذين يتضمنون كتاباتهم الشخصية وكثيرًا ما يقدمون تعليقات تشغيل وروابط لمواقع أخرى على الويب يرون أنها ذات أهمية. مع ظهور برمجيات التدوين ، يمكن حتى للأشخاص غير المعتادين على برمجة البرامج للويب إنشاء مدونة خاصة بهم. وبالتالي ، يمكن النظر إلى المدونات على أنها تقدم فرصة للمناقشة العامة في الفضاء الإلكتروني غير متاحة في العالم خارج الإنترنت.
في وقت مبكر من تطور الإنترنت ، في منتصف التسعينات ، اعتقد العديد من المستخدمين وجادلوا في أن عالم الفضاء الإلكتروني يجب أن يكون خاليًا من لوائح أي حكومة وطنية. اقترح جون بيري بارلو "إعلان استقلال الفضاء السيبراني" أن الحكومات الوطنية يجب ألا تلعب أي دور في إدارة الفضاء السيبراني. وجادل بأن المجتمع الموجود في الفضاء الإلكتروني سيضع قواعده الخاصة ويدير النزاعات بصرف النظر عن القوانين والقضاء في أي بلد معين. كانت حماية التعبير الحر والتبادل بين الشخصيات "غير الجسدية" للفضاء السيبراني ذات أهمية خاصة. سيكون هذا المنظور ذا صلة بشكل خاص إذا كان من الممكن إخفاء الموقع الفعلي والهوية لشخص مشارك في نشاط "في الفضاء الإلكتروني".
منذ ظهور الإنترنت ، أظهرت الحكومات الوطنية ومحللوها أهمية اللوائح الوطنية والاتفاقيات الدولية حول طبيعة الفضاء الإلكتروني. يجب على هؤلاء الفاعلين الجسديين في الفضاء الإلكتروني الوصول إلى هذا المجال الآخر من خلال شكلهم الجسدي ، وبالتالي لا يزالون مقيدين بالقوانين التي تحكم موقعهم المادي. تحتفظ الحكومة الصينية بضوابط صارمة على من يمكنه الوصول إلى الإنترنت والمحتوى المتاح لهم. تحدد حكومة الولايات المتحدة بعض الأنشطة عبر الإنترنت ، مثل مشاركة البيانات الرقمية ، من خلال قانون الألفية الجديدة لحقوق طبع ونشر المواد الرقمية والتشريعات الأخرى. بالإضافة إلى ذلك ، وضعت الولايات المتحدة استراتيجية لأمن الفضاء الإلكتروني من أجل منع الهجمات على البنية التحتية للإنترنت والرد عليها. وبالتالي فإن التحكم في الفضاء السيبراني مهم ليس فقط بسبب أفعال المشاركين الأفراد ولكن لأن البنية التحتية للفضاء السيبراني أصبحت الآن أساسية لعمل أنظمة الأمن الوطنية والدولية ، والشبكات التجارية ، وخدمات الطوارئ ، والاتصالات الأساسية ، وغيرها من الأنشطة العامة والخاصة. نظرًا لأن الحكومات الوطنية ترى التهديدات المحتملة لأمن مواطنيها واستقرار أنظمتها الناشئة في الفضاء الإلكتروني ، فإنها تعمل على التحكم في الوصول والمحتوى.
تم تشكيل منظمات مثل مؤسسة الحدود الإلكترونية (EFF) ، التي كان بارلو أحد مؤسسيها ، بهدف حماية استخدام الفضاء الإلكتروني كموقع للمشاركة الحرة في المعرفة والأفكار والثقافة والمجتمع. تسعى هذه المنظمات إلى تحقيق هذا الهدف من خلال مجموعة متنوعة من الأنشطة ، بما في ذلك معارضة التشريعات التي يُعتقد أنها تتعارض مع الاستخدام الحر للتكنولوجيا ، وبدء الدعاوى القضائية للحفاظ على حقوق الأشخاص ، وحملات الدعاية لإعلام الجمهور وإشراكه في قضايا الفضاء الإلكتروني والتكنولوجيا.
