العصر الحجري ، أو المرحلة الثقافية من عصور ما قبل التاريخ ، أو مستوى التطور البشري ، الذي يتميز بإبداع واستخدام الأدوات الحجرية. ينقسم العصر الحجري ، الذي يتزامن أصله مع اكتشاف أقدم الأدوات الحجرية المعروفة ، والتي يرجع تاريخها إلى حوالي 3.3 مليون سنة ، إلى ثلاث فترات منفصلة - العصر الحجري القديم ، العصر الحجري الوسيط ، العصر الحجري الحديث - بناءً على الدرجة التعقيد في تصميم واستخدام الأدوات.
يهتم علم الآثار في العصر الحجري القديم بأصول وتطور الثقافة البشرية المبكرة بين أول ظهور للكائنات البشرية كثدييات تستخدم الأداة (والتي يعتقد أنها حدثت في وقت ما قبل 3.3 مليون سنة مضت) وحوالي 8000 قبل الميلاد (بالقرب من بداية الهولوسين عصر [منذ 11،700 سنة حتى الوقت الحاضر]). يتم تضمينه في الفترة الزمنية من العصر البليستوسيني ، أو العصر الجليدي - فترة زمنية استمرت من حوالي 2،600،000 إلى 11،700 سنة. تشير الدلائل الحديثة إلى أن الأشكال الأولى من الإنسان البدائي قد انحرفت عن مخزون أسلاف الرئيسيات في بداية العصر البليستوسيني. على أي حال ، تم العثور على أقدم الأدوات التي يمكن التعرف عليها في الطبقات الصخرية من عصر البليوسين الأوسط (منذ حوالي 3.3 مليون سنة) ، مما أثار احتمال أن صناعة الأدوات بدأت مع أوسترالوبيثكس أو معاصريه. خلال ال Pleistocene ، التي تبعت مباشرة بعد Pliocene ، وقعت سلسلة من الأحداث المناخية الهامة. تعرضت خطوط العرض الشمالية والمناطق الجبلية في أربع مناسبات متتالية لتقدم وتراجع الصفائح الجليدية (المعروفة باسم Günz و Mindel و Riss و Würm في جبال الألب) ، وتم تشكيل وديان الأنهار والمدرجات ، وتم إنشاء الخطوط الساحلية الحالية ، و حدثت تغييرات كبيرة في الحيوانات والنباتات في العالم. إلى حد كبير ، يبدو أن تطور الثقافة خلال العصر الحجري القديم قد تأثر بعمق بالعوامل البيئية التي تميز المراحل المتعاقبة لعصر العصر البليستوسيني.
في جميع أنحاء العصر الحجري القديم ، كان البشر جامعي طعام ، اعتمادًا على معيشتهم في صيد الحيوانات والطيور البرية ، وصيد الأسماك ، وجمع الفواكه البرية والمكسرات والتوت. إن السجل التاريخي لهذه الفترة الطويلة للغاية غير كامل. يمكن دراستها من مثل هذه الأشياء غير القابلة للذوبان من الثقافات المنقرضة الآن والتي كانت مصنوعة من الصوان والحجر والعظام والقرون. لقد صمدت هذه وحدها خراب الوقت ، وإلى جانب بقايا الحيوانات المعاصرة التي يصطادها روادنا في عصور ما قبل التاريخ ، كلهم يجب على العلماء إرشادهم في محاولة إعادة بناء النشاط البشري طوال هذه الفترة الشاسعة - حوالي 98 بالمائة من الوقت تمتد منذ ظهور أول مخزون حقيقي من أشباه البشر. بشكل عام ، تتطور هذه المواد تدريجيًا من أدوات فردية لجميع الأغراض إلى مجموعة من أنواع متنوعة ومتخصصة للغاية من القطع الأثرية ، تم تصميم كل منها للعمل فيما يتعلق بوظيفة معينة. في الواقع ، إنها عملية تكنولوجيات أكثر تعقيدًا بشكل متزايد ، كل منها قائم على تقليد محدد ، يميز التطور الثقافي للعصر الحجري. وبعبارة أخرى ، كان الاتجاه من بسيط إلى معقد ، من مرحلة عدم التخصص إلى مراحل من درجات عالية نسبيًا من التخصص ، تمامًا كما كان الحال خلال العصور التاريخية.
في تصنيع الأدوات الحجرية ، تم تطوير أربعة تقاليد أساسية من قبل أسلاف العصر الحجري القديم: (1) تقاليد أداة حصاة. (2) تقاليد أداة ثنائية الوجه أو فأس يدوية ؛ (3) تقاليد أداة التقشير. و (4) تقاليد أداة الشفرة. نادرًا ما يتم العثور على أي من هذه في شكل "نقي" ، وقد أدت هذه الحقيقة إلى مفاهيم خاطئة في كثير من الحالات فيما يتعلق بأهمية التجمعات المختلفة. في الواقع ، على الرغم من أن تقليدًا معينًا قد يتم استبداله في منطقة معينة بواسطة طريقة أكثر تقدمًا لإنتاج الأدوات ، استمرت التقنية القديمة طالما كانت هناك حاجة إليها لغرض معين. بشكل عام ، ومع ذلك ، هناك اتجاه عام في الترتيب كما هو موضح أعلاه ، بدءًا من أدوات حصاة بسيطة تحتوي على حافة واحدة محددة للقطع أو التقطيع. ولكن لم تكن هناك آفاق حقيقية لأدوات الحصى ، حتى أواخر القرن العشرين ، تم الاعتراف بها في أوروبا. في جنوب وشرق آسيا ، من ناحية أخرى ، استمر استخدام أدوات حصاة من النوع البدائي طوال العصور الحجرية.
لطالما استخدمت أسماء الأماكن الفرنسية لتعيين التقسيمات المختلفة للعصر الحجري القديم ، حيث تم إجراء العديد من الاكتشافات المبكرة في فرنسا. وقد تم تطبيق هذه المصطلحات على نطاق واسع في دول أخرى ، على الرغم من الاختلافات الإقليمية الكبيرة الموجودة بالفعل. لكن التسلسل الفرنسي لا يزال بمثابة أساس دراسات العصر الحجري القديم في أجزاء أخرى من العالم القديم.
هناك اتفاق معقول على أن العصر الحجري القديم انتهى مع بداية العصر الجيولوجي والمناخي الهولوسيني قبل حوالي 11،700 سنة (حوالي 9700 قبل الميلاد). كما يتضح بشكل متزايد أن التشعب التنموي في التاريخ الثقافي البشري حدث في هذا الوقت تقريبًا. في معظم أنحاء العالم ، وخاصة في بيئات الغابات المعتدلة والمدارية أو على طول الحواف الجنوبية للتندرا القطبية الشمالية ، كانت تقاليد الحياة القديمة من العصر الحجري القديم الأعلى تُعاد ببساطة نحو مستويات أكثر أو أقل كثافة من جمع الطعام. يشار إلى هذه التعديلات الثقافية لإجراءات الطعام القديمة لتنوع وخلافة بيئات ما بعد العصر البليستوسيني بشكل عام على أنها تحدث في العصر الحجري الوسيط. ولكن أيضًا بحلول عام 8000 قبل الميلاد (إن لم يكن حتى قبل ذلك إلى حد ما) في بعض البيئات شبه القاحلة في خطوط العرض الوسطى في العالم ، بدأت تظهر آثار لمسار تطور مختلف تمامًا. تشير هذه الآثار إلى حركة نحو الزراعة الأولية و (في حالة واحدة أو حالتين) تدجين الحيوانات. في حالة جنوب غرب آسيا ، بلغت هذه الحركة ذروتها بالفعل على مستوى مجتمعات زراعية قروية فعالة بمقدار 7000 قبل الميلاد. في أمريكا الوسطى ، حدث تطور مماثل - مختلف إلى حد ما في تفاصيله ودون تدجين الحيوانات - في وقت مبكر تقريبًا. وبالتالي يمكن الإبقاء على أنه في الأجزاء المواتية بيئياً من جنوب غرب آسيا ، أمريكا الوسطى ، المنحدرات الساحلية أسفل جبال الأنديز ، وربما في جنوب شرق آسيا (التي لا يتوفر دليل عليها) ، لا يُتوقع أي أثر للمرحلة الميزوليتية. ربما تحول المستوى العام للثقافة مباشرة من تلك الموجودة في العصر الحجري القديم الأعلى إلى مستوى الزراعة الأولية والتوطين.
الصورة التي قدمها التاريخ الثقافي للجزء السابق من فترة الهولوسين هي بالتالي واحدة من نمطين نمطيين معممين: (1) التعديلات الثقافية لبيئات ما بعد العصر البليستوسيني على مستوى أكثر أو أقل كثافة من جمع الطعام ؛ و (2) ظهور وتطوير مستوى فعال لإنتاج الغذاء. من المتفق عليه بشكل عام أن هذا المظهر والتطور الأخير تم تحقيقهما بشكل مستقل تمامًا في مناطق مختلفة في العالمين القديم والجديد. بينما اكتسبت الإجراءات والمستأنسات النباتية أو الحيوانية لهذا المستوى الجديد لإنتاج الغذاء الفعالية والمرونة للتكيف مع البيئات الجديدة ، توسع المستوى الجديد على حساب البيئة القديمة الأكثر تحفظًا. وأخيرًا ، فقط داخل مصفوفة مستوى إنتاج الغذاء تم تحقيق أي من حضارات العالم.
